Pourquoi le ballon est-il ovale ? Plusieurs explications s'offrent à vous... (L'Equipe)

FOCUS - 1er VOLET

LE POURQUOI DU COMMENT ?

Nous vous proposons un petit florilège de réponses à des questions essentielles ou futiles. Dans ce premier volet, vous apprendrez notamment pourquoi le ballon est ovale ou comment est apparu le rugby.

D'où vient le rugby ?

La légende raconte que le rugby tire son nom d'un collège du même nom où se serait produit un crime de lèse-majesté dans la très sérieuse Angleterre du XIXe siècle. Au cours d'un match de football, l'impétueux élève William Webb Ellis, lassé de ce jeu qu'il trouvait stupide, aurait pris le ballon dans ses mains avant de courir vers le camp adverse. Ce geste, insensé pour l'époque, serait donc l'acte fondateur de ce nouveau sport, qui sera codifié au fil des ans, jusqu'à la création de premier club de rugby, à Blackeath, en 1858. Les premières règles seront édictées en 1871 lors de la création de la fédération anglaise, la RFU. William Webb Ellis, un gamin issu de la bourgeoisie britannique, serait donc le père spirituel du rugby, et il a ainsi donné son nom au trophée remis au vainqueur de la Coupe du monde. La réalité est cependant probablement tout autre. Le mythe Webb Ellis date en effet de 1880, grâce à un témoignage anonyme repris par un certain Matthew Bloxam. Il est donc difficile d'établir la véracité des faits. En fait, il est probable que le rugby ne soit qu'une version plus moderne de la soule, un jeu très violent pratiqué au Moyen-Age, qui opposait deux villages, et qui consistait à déposer un ballon ou un objet dans le camp adverse. Codifiée, modernisée et surtout rendue moins brutale, la soule serait devenue un sport à part entière, celui que nous connaissons aujourd'hui.

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Qui est à l'origine de la Coupe du monde ?

Suivant le modèle des ses cousins du sport collectif, le football, le basket ou le handball, le rugby a lui aussi émis l'idée d'organiser un tournoi mondial pour sacrer la meilleure équipe de la planète. Et comme au foot avec Jules Rimet, c'est un Français qui a largement contribué à la création de l'événement. Albert Ferrasse est en effet membre de l'International board depuis 1978, et il a rapidement la volonté d'organiser une Coupe du monde. Ce n'est pourtant qu'en mars 1985, lors d'une réunion à Paris, que la décision va être prise par les huit membres de l'IRB. La Nouvelle-Zélande et l'Australie s'étaient portées candidates pour organiser une Coupe du monde en 1987, soutenues par la France et l'Afrique du sud. Mais les Britanniques, craignant une menace pour l'esprit amateur du rugby, refusaient jusque-là d'entériner le projet. Ferrasse travailla alors énormément dans l'ombre pour rapprocher les différentes parties, avec succès. Il milita aussi pour que la compétition ne se résume pas aux huit membres de l'IRB, mais soit ouverte à d'autres nations, pour en faire une vraie coupe «du monde». Le projet fut finalement accepté, mais juste pour cette première édition. L'événement s'est ensuite structuré pour devenir le troisième événement sportif du monde après les JO et la Coupe du monde de football.

Pourquoi le ballon est-il ovale ?

Pourquoi le ballon de rugby est-il ovale, voilà une question fréquemment posée. Le rugby est en fait un lointain cousin de la soule, un jeu populaire au Moyen Age qui opposait plusieurs villages et qui consistait à amener le ballon dans le village adverse. La balle était alors une vessie de porc ou de boeuf,  bourrée de paille, de mousse ou de foin, et qui avait souvent une forme ovale, même si ce n'était pas systématique. Le rugby, qui a lui aussi utilisé des vessies de porc pour faire ses premiers ballons, aurait alors adopté lui aussi la forme ovale. Mais les informations reste floues. On estime aussi que c'est l'utilisation du caoutchouc dans les années 1840-1850 qui a permis de façonnner le ballon librement, et la forme ovale avait l'avantage de mieux épouser le buste pendant la course. C'est finalement plutôt la théorie de la vessie de porc qui est préférée pour expliquer la forme ovale du ballon, forme qui devint obligatoire en 1892. Au fil des ans, tout en gardant sa forme ovale, le ballon commença à s'aplatir, surtout après la fin de l'utilisation de la vessie de porc. Le cuir permettait en effet de dessiner n'importe quelle forme sans être contraint par la taille de la vessie du porc sacrifié. Aujourd'hui, les ballons ont une taille standard règlementée (80 x 32 centimètres, pour un poids entre 400 et 440 grammes).

Pourquoi un essai ?

Le but du rugby, comme beaucoup d'autres sports, est de marquer plus de points que l'adversaire, et pour cela, c'est l'essai (5 points) qui est le plus avantageux. Pour marquer un essai, il faut aplatir le ballon dans l'en-but adverse, en le pressant de la main au sol. À l'origine, le fait d'aplatir dans l'en-but ne rapportait pas de points, mais donnait seulement le droit de tenter une pénalité, soit un essai pour marquer des points. C'est la raison pour laquelle le fait de marquer au rugby s'appelle un essai.