Clermont et Julien Bonnaire ont balayé Llanelli, les Français ont bien débuté la H-Cup. (L'Equipe)

1re journée

UN PETIT CHELEM PROMETTEUR

La première journée a globalement souri aux Français. Clermont a conclu en surclassant Llanelli (48-21). Paris avait dominé les Harlequins (37-17, bonus), alors que Biarritz et Toulouse s'imposaient à Viadana (19-11) et Edimbourg (19-15). Perpignan avait gagné (23-19) face à Newport. Seul Bourgoin s'était incliné à Neath-Swansea (15-22).

Poule 5 - Dimanche: Clermont - Llanelli (GAL): 48-21

Cette poule qualifiée de «carrément démentielle» selon le manager général de l'ASM, Jean-Marc Lhermet, l'a été sur le terrain lors des deux matches de la première journée. Samedi les Wasps et le Munster, tout simplement les deux derniers champions d'Europe, avaient ouvert le bal avec un succès acquis par les Anglais chez eux d'extrême justesse sur les Irlandais (24-23). La rencontre avait été d'une intensité énorme de bout en bout et les coéquipiers de Raphaël Ibañez avaient fini par s'imposer après avoir été menés pendant une heure face à une province irlandaise tout heureuse, malgré la défaite (mais avec un point de bonus défensif), de retrouver en grande forme son buteur-inspirateur, Ronan 0'Gara. Dimanche, Clermont et Llanelli se sont livrés dans un Marcel-Michelin flambant neuf et ivre de bonheur à une partie de manivelle encore plus folle que les Auvergnats ont remportée (48-21) en faisant très forte impression. Les Gallois ont encore montré leurs qualités ballon en main et une continuelle volonté d'aller de l'avant. Mais l'ASM, qui a mené de vingt points (27-7, 44e), a bien cru se faire remonter dix minutes plus tard après deux essais des Scarlets inscrits en cent vingt secondes par Peel et R. King (21-27). A la limite de la rupture les Jaunards ont alors su réagir en champions et repartir sur leurs points forts, leurs avants et la créativité de leurs trois quarts, à l'image de l'homme du match, Aurélien Rougerie, auteur d'un triplé et d'un match plein. Les Scarlets, leur défaite scellée, ne désespéraient pas et essayaient, en vain, dans les ultimes secondes, d'arracher le bonus offensif. Clermont, avec sept essais marqués (bonus offensif) et en tête du groupe, peut donc envisager avec sérénité le déplacement chez les Irlandais du Munster pour un nouveau rendez-vous au sommet, mais il n'y aura que ce genre de mano a mano jusqu'à la sixième journée.
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 L'oeil de Laurent Bénézech

 

Poule 3 - Samedi: Stade Français - Harlequins (ANG): 37-17

Après un début de match poussif voire inquiétant, Paris s'est réveillé et a finalement passé quatre essais, synonymes du bonus offensif toujours bon à prendre, aux Harlequins, battus (37-17) à Jean-Bouin sans pourtant jamais démériter. Les Londoniens, en pleine reconstruction, ont même largement dominé la seconde période, s'appuyant sur un pack percutant, des variations par des passes au pied de Malone et des accélérations balle en main signées notamment par leur ailier Monye, auteur de leur premier essai (42e) qui les ramenait alors à sept points de Paris (10-17). Les hommes de Fabien Galthié avaient alors pris l'avantage en concrétisant toutes leurs occasions (dont deux essais de Liebenberg et Dominici). Mais ils avaient manqué logiquement de cohésion avec une équipe décimée par les blessés ou les mondialistes encore ménagés. La domination territoriale anglaise s'est ensuite encore accrue, butant sur une défense adverse parfaitement organisée. Mais Paris, pratiquement au point de rupture, se sortait d'affaire à l'heure de jeu avec une pénalité de Skrela (23-10) consécutive à une remontée de terrain de 80 mètres, et qui précédait deux nouveaux essais, encore en contre, signés Saubade et Mirco Bergamasco une minute avant la fin, celui du bonus. Le deuxième et dernier essai anglais (Barry, 80e +1) ne changeait plus rien. Les deux autres formations de cette poule sont a priori nettement en retrait. Cardiff, qui bloque depuis cinq ans au premier tour, a battu Bristol dimanche (34-18).
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Poule 4 - Samedi: Viadana (ITA) - Biarritz: 11-19

Biarritz a eu toutes les peines du monde à revenir de Viadana avec les quatre points (19-11) d'une victoire que les Basques avaient imaginé beaucoup plus large au vu de la modestie du palmarès des Italiens, dont la seule participation en H-Cup s'était soldée par six échecs en autant de matches. Les Transalpins ont constamment mis les Biarrots sous pression, prenant même l'avantage en première période après un essai de Bortolussi (8-6). Puis un essai de sa nouvelle recrue sud-africaine, Willemse, faisait passer le BO en tête (8-13) à la pause mais les Lombards continuaient d'ébranler les anciens finalistes de l'épreuve (2006). Yachvili passait deux pénalités en fin de match et permettait à sa formation de ramener un petit succès, précieux tout de même en entame de compétition. Les Saracens ont battu Glasgow dimanche (33-31) dans l'autre match. Les Anglais, dont la vedette s'appelle Andy Farrell, n'ont jamais vraiment brillé en H-Cup à laquelle ils ne participent que pour la quatrième fois. Mais ils sont actuels troisièmes de leur championnat.
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Poule 6 - Samedi: Edimbourg (ECO) - Toulouse: 15-19

Surpris l'an dernier lors de leur première sortie continentale, en Ulster, et incapable ensuite de passer le premier tour, Toulouse savait que son premier rendez-vous européen à Edimbourg était crucial. D'autant que la poule est l'une des plus relevées. De Murrayfield, les hommes de Guy Novès sont donc repartis avec l'essentiel, une victoire (19-15), acquise sans réelle maîtrise mais avec le sentiment du devoir accompli chez l'adversaire sur le papier le plus abordable de la poule et repris en main par le légendaire Gavin Hastings. Les Haut-Garonnais ont eu l'avantage en première période qu'ils ont terminé avec un avantage aux pénalités (trois à une), exercice dans lequel le buteur écossais, David Blair, a connu un cruel manque de réussite tandis que son homologue Elissalde était lui en pleine réussite (trois sur trois). Toulouse a semblé pouvoir se détacher après l'essai de Médard (45e) mais son jeu s'est délité et il a fallu dès lors se contenter côté français de préserver les quatre points d'autant qu'Elissalde était exclu pour dix minutes. L'essai d'Houston (69e, 15-16) a inquiété le clan des anciens triples champions d'Europe mais Elissalde a assuré le succès par une dernière pénalité. Ce sont les deux autres équipes de la poule qui sont les plus redoutables. Dans l'autre match, l'un des deux sommets de cette première journée, le Leinster, chez lui, a battu Leicester (22-9), finaliste l'an dernier avec la manière, et a beaucoup impressionné. Et Toulouse recevra les Irlandais de Brian O'Driscoll dès la semaine prochaine pour une rencontre qui s'annonce non seulement très spectaculaire mais déjà décisive.
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Poule 2 - Samedi: Ospreys (GAL) - Bourgoin: 22-15

Bourgoin a peut-être enfin trouvé une bonne raison de se motiver en Coupe d'Europe, dans laquelle il aligne des résultats désespérants depuis cinq ans. Pour leur premier match, les Berjalliens ne se sont certes pas imposés (15-22) chez les Ospreys de Neath-Swansea mais y ont conquis un point de bonus défensif encourageant. Les Isérois ont fait l'essentiel du jeu en première période mais en butant sur une équipe galloise bien regroupée et toujours à l'affut des bons coups. Justin Marshall s'est fait un plaisir d'amorcer et d'animer comme sur l'essai de Gavin Henson avant la demi-heure de jeu. Bourgoin a poursuivi après la pause (6-16) dans ses bonnes intentions mais avec une propension absolument rageante à aligner des fautes stupides, qui ont régalé James Hook, presque parfait dans ses tentatives de but (cinq sur six). L'acharnement à rester dans la rencontre a payé pour Bourgoin. Boyet, un peu sonné par un plaquage de Tiatia (carton jaune) et qui avait laissé Laloo botter (bien, deux pénalités sur deux) dans les quarante premières minutes, s'est chargé des pénalités en seconde période et sa troisième a offert le point de bonus défensif aux siens à huit minutes de la fin. Vendredi, la province irlandaise de l'Ulster a été largement battue (14-32) à domicile par les Anglais de Gloucester, qui ont inscrit le bonus offensif. Bourgoin recevra le Leinster la semaine prochaine.
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Poule 1 - Vendredi: Perpignan - Newport (GAL): 23-19

Perpignan a vaincu Newport (23-19) mais a vécu une première soirée européenne bien contrariée. Les Gallois ont mené la vie très dure aux Catalans qui foulaient curieusement leur pelouse pour la première fois de la saison après deux matches de Championnat, perdus, à l'extérieur. Il y avait donc au moins deux bonnes raisons pour les hommes de Jacques Brunel de faire un résultat, bien débuter leur campagne européenne qu'ils comptent mener jusqu'aux quarts de finale au moins, et se racheter de leur mauvais départ en Top 14. Mais les coéquipiers de Colin Charvis ont sans arrêt posé des problèmes aux Perpignanais par la mobilité de leurs trois quarts. Très fébriles en défense, comme sur le premier des trois essais gallois consécutif à une faute de réception de Nicolas Durand, les Catalans se sont tirés d'affaire grâce à la patte de Cédric Rosalen (deux transformations et trois pénalités) et à quelques rares réactions d'orgueil, conclues par deux essais signés Guirado (19e) et Tuilagi (60e), la nouvelle recrue samoane, dont la puissance a été déterminante. Le carton jaune infligé à Nathan Hines en fin de match a bien failli coûter le match aux Sang et Or qui ont vu leurs adversaires mourir à quatre points et repartir d'Aimé-Giral avec un méritoire point de bonus défensif. L'autre rencontre du groupe a vu la victoire des London Irish à Trévise (42-9). Les Anglais, avec leur leader Mike Catt, seront certainement l'adversaire le plus coriace de Perpignan pour les quarts de finale, même s'ils ne disputent que leur troisième H-Cup.
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