Alberto Contador a réussi à limiter les dégâts et devrait finir en jaune à Paris. (L'Equipe)

19e étape : Contre-la-montre entre Cognac et Angoulême

EN AVANCE SUR SON TEMPS

Alberto Contador a réussi à conserver son Maillot Jaune samedi au prix d'une belle résistance dans le dernier contre-la-montre remportée à une vitesse record (53,1 km/h) par son coéquipier américain Levi Leipheimer. L'Espagnol dispose de 23 secondes d'avance sur Cadel Evans et devrait remporter dimanche son premier Tour de France à seulement 24 ans.

Toujours plus rapide...

Les tricheurs sont officiellement démasqués mais les records tombent toujours. Samedi, l'Américain Levi Leipheimer a entre autres profité d'un parcours très plat et extrêmement roulant, d'un vent indéniablement favorable et d'une grande motivation pour parcourir les 55,5 kilomètres tracés entre Cognac et Angoulême en 1h02'44". Cette moyenne de 53,1 km/h place cette étape parmi les cinq chronos les plus rapides de l'histoire, entre deux performances de Lance Armstrong (2000) et Miguel Indurain (1992). L'ancien lieutenant du "Boss" a rappelé qu'il avait débuté la course dans le rôle de leader. Le haut du corps replié sur sa machine, le nez dans le guidon, l'Américain a survolé le faux-plat et les quelques virages du parcours. Ce rythme tenu par le rouleur de poche de Discovery Channel (1m70) a entretenu le suspense jusqu'au bout et donné quelques sueurs froides à Cadel Evans (2e du jour à 51"), et surtout Alberto Contador (5e à 2'19"). Avec 31 secondes de retard sur Contador et huit sur Cadel Evans, il devrait offrir l'un des podiums les plus resserrés de l'histoire.

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 L'étape précédente

 

 Le classement de l'étape

 

 Le classement général

 

 L'interview de Contador

 

Discovery, la machine à gagner

Pour rester en Jaune à la veille de l'arrivée sur les Champs-Elysées, le jeune grimpeur espagnol n'a pas fait dans la dentelle ni l'esthétique. Un signe de croix avant le départ et puis une lutte individuelle contre le chrono pendant 55,5 kilomètres avec un style pas vraiment académique : beaucoup d'instabilité sur sa machine, des trajectoires pas vraiment tendues, une tête dodelinante et un vélo qui balaie un peu trop la largeur de la route. Sous l'oeil de Lance Armstrong, venu encourager son successeur, Contador a montré que la Discovery Channel était une formidable machine à rouler et à avaler du bitume, comme en témoignent la 4e place du jour pour Yaroslav Popovych et la 7e pour George Hincapie.

Evans rit jaune

Entre les deux protégés de Johann Bruynel, Cadel Evans a pris un maximum de risques. En fin de matinée, le leader de Predictor Lotto avait lancé en éclaireur son coéquipier Leif Hoste, longtemps meilleur temps du jour. Dès la sortie de la rampe de lancement, l'ancien vététiste a emmené un très gros braquet (55 x 11), serré les dents dans le faux-plat, accéléré dans le plat et s'est fait mal jusqu'à l'arrivée. Au passage de la ligne, l'Australien riait jaune, oscillant entre satisfaction de sa performance globale et frustration d'avoir laissé passé sa chance au cours des deux dernières semaines :«Demain, je vais attaquer sur les Champs-Elysées», a-t-il plaisanté avant de rappeler ces 55 secondes perdues dans la descente de Peyresourde et l'influence de Michael Rasmussen sur la course. «Dans le plateau de Beille, il a travaillé avec Contador et j'ai perdu beaucoup de temps.» A Beille aussi, les deux premiers avaient explosé les records.