| La passe de six pour Lance Armstrong. (Reuters) |
Tour de France 2004
L'AS DES AS
L'Américain Lance Armstrong a battu le record des victoires dans le Tour de France qu'il a remporté dimanche pour la sixième fois. La 20e et dernière étape a été enlevée au sprint sur les Champs-Elysées par le Belge Tom Boonen (Quick Step). Au classement final, Armstrong a devancé le champion d'Allemagne Andreas Kloeden et l'Italien Ivan Basso.
La déception est grande pour Jan Ullrich qui pensait bien être le seul à pouvoir empêcher le maitre de conquérir un 6e Tour de France. Le lauréat de l'édition 1997, a failli dans les Pyrénées, et a finalement échoué au pied du podium. Une première en sept participations pour le champion olympique.
Ce sixième couronnement permet à Lance Armstrong de dépasser au palmarès les quatre champions qui s'étaient imposés à cinq reprises (Les Français Jacques Anquetil et Bernard Hinault, le Belge Eddy Merckx et l'Espagnol Miguel Indurain). Sous la bannière de sa formation de l'US Postal, l'Américain a mis le grappin sur ce 91e Tour de France, écoeurant petit à petit ses plus farouches adversaires.
Durant ses trois semaines de course, Lance Armstrong a raflé de Liège à Paris, cinq étapes individuelles ainsi que le contre-la-montre par équipes. Une main-mise exceptionnelle qu'il n'avait encore jamais réussi depuis sa prise de pouvoir en 1999. La montagne s'est encore une fois avérée être son terrain de prédliection, celui où il n'a pas son pareil pour annihiler ses proies. Sur ses 5 étapes remportées, il a fait mouche à quatre reprises en altitude (Plateau de Beille, Villard-de-Lans, clm de l'Alpe-d'Huez et le Grand-Bornand). Sans oublier sa domination dans les épreuves chronométrées. A l'arrivée de cette 91e édition, Andreas Klöden (T-Mobile), son dauphin, accuse un passif de 6'19" au classement général final.
Dans la tourmente avant le départ suite à l'ouvrage polémique et sulfureux l'accusant de dopage, Lance Armstrong a signé sa victoire la plus probante. Dans l'édition du Centenaire, le Texan avait été davantage chahuté principalement en raison de la canicule et d'une chute en montagne. Cette année, son emprise a été telle que ses rivaux ont ramassé les miettes.
Les adversaires de Lance Armstrong ont été victimes de défaillances pour des raisons diverses. Dès l'étape des pavés, les grimpeurs espagnols ont lâché du lest et notamment Iban Mayo, pour ensuite faillir dans les Pyrénées tel un Roberto Heras. Victime d'une chute sur le bitume angevin, Tyler Hamilton, l'autre ancien lieutenant d'Armstrong, ne s'en est jamais véritablement remis.
Sur sa route, le futur vainqueur a bénéficié d'un maximum de circonstances favorables. Après la victoire de l'US Postal dans le contre-la-montre par équipes, il a eu l'intelligence de laisser filer son Maillot Jaune qui a été récupéré par le jeune Thomas Voeckler (25 ans).
L'équipe du champion de France a donc aidé à contrôler la course afin que Voeckler, l'une des révélations de l'épreuve par son tempérament, puisse rester le plus longtemps en jaune. L'aventure s'est terminée seulement dans la première étape alpestre, après dix journées de rêve.
Dans la dernière étape (163 km), Boonen s'est imposé au sprint au Français Jean-Patrick Nazon, vainqueur douze mois plus tôt en ces mêmes lieux.
Le maillot vert du classement par points est redevenu la propriété de l'Australien Robbie McEwen (4e de l'étape), déjà lauréat en 2002.
Pour sa part, Richard Virenque, désigné coureur le plus combatif du Tour 2004, a battu le record des victoires dans le GP de la Montagne. Le Français, toujours aussi populaire, a ramené à Paris le maillot à pois rouges du meilleur grimpeur pour la septième fois.
