Le titre 2005 pour North Carolina. (AFP)

NCAA - Final Four

NORTH CAROLINA CHAMPION

North Carolina a remporté son quatrième titre de champion universitaire. En finale, les Tar Heels se sont imposés face à Illinois, pourtant grand favori, (75-70). Retour sur les moments forts de la March Madness.

1957, 1982 (avec Jordan et Worthy), 1993...et désormais 2005. Les North Carolina Tar Heels, gros poisson du basket universitaire, ont ajouté une ligne supplémentaire à leur palmarès, en décrochant leur 4e titre de champion, dans la nuit du 3 au 4 avril à Saint Louis.

Ce faisant, ils ont également privé les Illinois Fighting Illini d'une reconnaissance nationale et éternelle. Illinois, qui a survolé la saison régulière (une seule défaite contre Ohio State, 64-65), va devoir patienter avant de remporter sa première couronne.

Les Louisville Cardinals, qui n'avaient plus joué de Final Four depuis 1986, et les Michigan State Spartans, de retour dans le dernier carré après trois années de présence entre 1999 et 2001, ont trébuché en demi-finales. Mais, contrairement à leurs deux vainqueurs, ils ne faisaient pas partie des favoris théoriques pour se retrouver à ce niveau de la compétition.

La victoire de North Carolina a été l'occasion de célébrer Roy Williams, l'entraîneur des Tar Heels, qui a obtenu son premier titre, après avoir échoué deux fois en finale avec Kansas (1991 et 2003). Autre héros du jour : Sean May, qui a été élu meilleur joueur du Final Four, a remporté le tournoi, vingt-neuf ans après son père, vainqueur en 1976 avec Indiana.

Le succès de North Carolina est aussi une consécration pour une poignée de joueurs promis à un bel avenir. Marvin Williams, qui ne joue en fac que depuis un an, est le nouveau prodige du basket universitaire. Rashed McCants, Jawad Williams et Raymond Felton sont aussi promis à un bel avenir en NBA.

Les Arizona Wildcats et les West Virginia Moutaineers ont frôlé une participation au Final Four. C'est uniquement après la prolongation que les deux équipes ont cédé en quarts de finale face à Illinois (90-89) et Louisville (93-85).

Le troisième tour du tournoi a été marqué par l'élimination des Duke Blue Devils, l'un des meilleurs programmes de basket universitaire, par Michigan State (78-68). En revanche, une mention peut être décernée aux Villanova Wildcats qui ont fait douter North Carolina jusqu'à la fin du match (67-66).

Les Washington Huskies, qui s'étaient glissés contre toute attente dans le dernier carré théorique, ont disparu à ce même niveau face à Louisville (93-79). Le légendaire coach Bobby Knight a réussi à emmener les Texas Tech Red Raiders jusqu'au 3e tour, mais West Virginia a finalement été trop fort (65-60).

Cinq joueurs français ont participé à la March Madness 2005. Avec les Gonzaga Bulldogs, Ronny Turiaf, le Tricolore le plus en vue dans le Championnat NCAA depuis plusieurs saisons, espérait atteindre le Final Four. Mais la fac de Spokane (Washington) a disparu dès le 2e tour face à Texas Tech (71-69).

Ilian Evtimov, le frère de Vasco, a franchi un tour de plus avec les North Carolina State Wolfpacks, avant de chuter contre Wisconsin (65-56). Guillaume Yango et les Pacific Tigers ont également perdu au 2e tour face à Washington (97-79).

Samy Azemiane n'a pas joué une seule minute avec les Connecticut Huskies, qui ont été éliminés par North Carolina State (65-62). Frédéric Adjiwanou et les Saint Mary's Gaels ont perdu dès leur premier match contre Southern Illinois (65-56).

Enfin, Joakim Noah, fils de Yannick Noah, qui disputait sa première saison en NCAA, est allé jusqu'au 2e tour avec les Florida Gators. Leur parcours s'est arrêté à Villanova (76-65). Mais le jeune Joakim ne bénéficie pas pour le moment de la nationalité française.