Laure Manaudou conclut ses Mondiaux avec une médaille d'argent sur 800 m. (Photo L'Equipe)

Championnats du monde - Samedi 31 mars 2007

MANAUDOU TIENT LA DISTANCE

Et de cinq ! Laure Manaudou décroche sa cinquième médaille à Melbourne sur les six breloques tricolores. Après un 800 m conclu par le record d'Europe, la Française obtient l'argent derrière Kate Ziegler. Esther Baron termine elle quatrième du 200 m dos. Sur 50 m libre, Malia Metella se qualifie pour la finale. Après les remous de l'affaire Thorpe révélée par L'Equipe samedi, les Frenchies ont fait parler d'eux dans le bassin.

Un Mano a Manaudou de géantes

Après le Tourmalet et l'Aubisque, Laure Manaudou s'attaque à l'Alpe d'Huez avec dans sa roue, Kate Ziegler. Si les virages sont moins nombreux, l'ascension s'avère pentue. Respectivement aux lignes d'eau 4 et 5, la Française et l'Américaine livrent un vrai combat. En tête lors des 450 premiers mètres, la double championne du monde des 200 et 400 mètres à Melbourne répond à une première attaque de la spécialiste du demi-fond US au 500 m. Contrairement à son habitude de départ en trombe, elle en a gardé sous la pédale pour surprendre son adversaire. « Elle a fait un peu autrement pour en garder pour le deuxième 400 m. Elle voulait la surprendre parce que l'Américaine pensait que Laure allait partir très vite et coincer sur le deuxième 400 m, relate Philippe Lucas. Elle est donc partie sur de bonnes bases, mais elle voulait faire un très bon deuxième 400. »

La Française tient sur le grand braquet et vire en tête pour les 50 derniers mètres avec seulement 46 centièmes d'avance sur sa grande rivale. Mais Kate Ziegler se révèle redoutable sur cette dernière ligne droite. «Je suis partie intelligemment, pas trop vite, je savais que j'allais avoir mal, raconte la championne. Je ne regrette pas d'avoir une médaille d'argent, la meilleure a gagné. » Sur la dernière coulée, l'Américaine dépasse Laure Manaudou qui s'accroche et le sprint final se termine par une victoire de Kate Ziegler en 8'18''52. La Tricolore décroche la médaille d'argent et le record d'Europe en 8'18''80. «C'est dommage, mais c'est une belle course, elle s'est montrée très sérieuse, motivée, c'est du très haut niveau. Bravo», se réjouit son coach qui déplore en plaisantant que son élève ne se soit pas mis des faux ongles. « Il manque des ongles, je lui avais dit de se faire les ongles.» Même avec un vernis épais, elle n'aurait pas compensé les 28 centièmes qui la sépare de l'or. Mais Laure Manaudou ne regrette qu'une chose dans ses Championnats du monde : « La quatrième place d'Esther parce qu'elle a travaillé super dur. »

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Baron sans médaille mais avec le cour

Mais cette quatrième place d'Esther Baron sur 200 m dos vaut une belle victoire sur elle-même. Pour ses premiers Mondiaux, elle livre une copie très convaincante. « Les trois premières sont inaccessibles », avait prévenu Philippe Lucas la veille. Son élève tente donc l'impossible en partant sur des bases très rapides en 1'02''86 au 100 m. «Esther a fait une très belle course, elle a tenté, elle a été guerrière, mais elle a une faiblesse énorme sur les coulées»,  déplore le coach, heureux de voir le degré très haut d'investissement de son élève qui a terminé sa course totalement épuisée.

« J'ai essayé de les déstabiliser dans le premier 100 m, je suis contente de moi. Après, j'avais trop mal aux jambes, explique la championne d'Europe qui a battu son record de France en 2'09''59. Il faut que je travaille plus mes coulées, mes virages car à ce niveau-là, cela ne pardonne pas.» Mais le pardon lui est bien vite accordé au regard de ses adversaires. Les trois favorites sont au rendez-vous avec l'Américaine Margaret Hoelzer (1re en 2'07''16), la Zimbawéenne Kirsty Coventry (2e  en 2'07''54) et la Japonaise Reiko Nakamura (3e en 2'08''54). Pour ses premiers Championnats du monde, la Tricolore a vu les grands, n'a pas vaincu mais a beaucoup appris. « J'ai vu les plus grands. C'est un autre niveau, vraiment un autre monde», concède-t-elle. Un autre monde pas si lointain. avec Pékin.