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04/02/2006 | 15:45| Hand - Euro (H)La France en finale
Les Français ont battu la Croatie 29-23 (mi-temps : 12-10) en demi-finale de l'Euro en Suisse. Ils affronteront en finale, la première de leur histoire, l'Espagne, championne du monde 2005, qui s'est débarrassée du Danemark dans l'autre demi-finale (34-31). Le gardien de but de Montpellier Thierry Omeyer a été un des principaux artisans de cette victoire contre la Croatie, championne olympique et vice-championne du monde en titre. Un peu empruntés en première période, les Tricolores ont joué totalement libérés dans la seconde, avec notamment un festival offensif d'un autre Montpelliérain, l'ailier Michaël Guigou. Le meilleur classement de l'équipe de France masculine dans un Championnat d'Europe restait une 4e place à l'Euro 2000 en Croatie. Avant cette demi-finale, les coéquipiers d'Olivier Girault étaient déjà assurés d'une qualification pour le Mondial 2007 en Allemagne et pour l'Euro 2008 en Norvège.
Face à des champions olympiques croates diminués physiquement, les Français ont mis une mi-temps avant de trouver leur vitesse de croisière. Le seul à entrer rapidement dans le match a été Thierry Omeyer, véritable héros du jour avec ses 49% d'arrêts sur les tireurs adverses. «J'ai déjà fait de bons matches mais vu l'enjeu et le contexte ça restera un des meilleurs. J'ai toujours dit que les arrêts c'était 50% de défense et 50% de gardien. Vu que la défense était bien en place, j'ai trouvé les espaces pour contrer les ballons des Croates», a expliqué «Titi» Omeyer.
A la peine en attaque placée où ils ont perdu de nombreux ballons, les Tricolores ont égalisé malgré tout en contre, avec un Abalo très à son avantage pour sa première demi-finale internationale (4-4, 7e puis 6-6, 11e). Les Croates se sont régalés à servir leur pivot Sulic (8-10, 20e) mais le sang-froid de Guigou en attaque et surtout la prestation d'Omeyer dans les cages ont permis aux Bleus de rester à distance, puis de mener malgré de nouvelles imperfections offensives (10-10, 23e puis 12-10, 27e).
Omeyer des grands jours
La garde rapprochée de la défense sur Balic, l'habituel maître à jouer de la Croatie, a été efficace. Poussés par un Omeyer des très grands jours, les Français menaient à la mi-temps. Au retour des vestiaires, les crispations du début ont laissé soudainement place à une libération, initiée en attaque par la base arrière Fernandez-Karabatic (16-12, 39e). Les Croates ont répliqué par des missiles de l'arrière droit Metlicic mais ils se sont heurtés à des adversaires de plus en plus efficaces (20-14, 44e puis 23-16, 48e).
En durcissant leur défense, les Croates ont accordé plusieurs penaltys que Guigou s'est fait un plaisir de transformer. Le talent de l'ailier Dzomba n'a pas suffit pas à rassurer les Rouges et Blancs, presque condamnés à l'exploit (26-20, 44e) pour tenter de tromper une défense tricolore très solide. «On a eu une défense cohérente et un gardien exceptionnel, il faut bien ça pour battre les Croates. En deuxième mi-temps on avait l'impression de ne pas avancer. J'étais soulagé que cela soit fini. La France a mieux joué que la Croatie, c'est quelque chose de nouveau», s'est réjoui le capitaine Olivier Girault.
Dépités, les champions olympiques ont accumulé les fautes grossières avant de laisser tomber la partie. Les cinq dernières minutes se sont jouées presque en roue libre. Les Français, calmes et concentrés après cette victoire sur les vice-champions du monde (29-23), sont partis rapidement se préparer pour la finale du lendemain, tout simplement la première finale européenne du handball français.
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La feuille de match
